En la exploración del espacio, uno de los objetivos principales es el estudio de los cuerpos celestes que componen nuestro sistema solar. Uno de estos cuerpos es Ío, la luna volcánica de Júpiter.
Ío nunca deja de sorprender a los científicos
Conocido por ser el cuerpo con mayor actividad volcánica en todo el sistema solar y por su constante actividad tectónica, Ío ha fascinado a científicos y aficionados desde que fue descubierto por Galileo Galilei en 1610.
En este artículo, exploraremos un reciente hallazgo realizado por científicos del Planetary Science Institute (PSI) sobre una gigantesca erupción volcánica detectada en Ío a través del uso del Observatorio Input/Output (IoIO).
Además, discutiremos cómo este descubrimiento puede tener implicaciones en la misión Juno, la cual orbita Júpiter y sus satélites naturales desde el año 2016.
Descubren gigantesca erupción en Ío, la luna volcánica de Júpiter
Ío es uno de los cuatro grandes satélites naturales de Júpiter conocidos como ‘satélites galileanos’, los otros tres son Ganímedes, Calisto y Europa, todos ellos son cuerpos muy interesantes, sin embargo, Ío ha fascinado a científicos y aficionados desde las primeras veces que fue observado y estudiado.
Es conocido por ser el cuerpo celeste con mayor actividad volcánica y con el volcán más activo en el sistema solar, con erupciones que arrojan material a más de 500 kilómetros por encima de la superficie (si pensabas que solo en la Tierra había volcanes, estabas equivocado).
Ío, la luna volcánica de Júpiter y su constante actividad tectónica
Ío es único en el sistema solar porque está en un estado constante de actividad tectónica, con movimientos de placas y formación de montañas.
La superficie de Ío es un espectáculo visual impactante, con una gran variedad de características geológicas, incluyendo llanuras, cráteres, y fuentes de material volcánico.
La mayoría de la superficie de Ío está cubierta por material fresco y no erosionado, debido a la ausencia de atmósfera y viento. Además de su actividad volcánica, Ío también es conocido por su papel en la generación de las llamadas “auroras de Júpiter”.
La interacción gravitacional entre Júpiter, Ío y otras lunas cercanas genera un flujo de material iónico que provoca el fenómeno.
El Observatorio Input/Output (IoIO) del PSI descubre un gran estallido volcánico en Ío
Esta vez un reciente hallazgo realizado haciendo uso del Observatorio Input/Output (IoIO) del Instituto de Ciencias Planetarias (PSI por sus siglas en inglés), ubicado en Arizona, ha permitido descubrir un enorme estallido volcánico en el satélite natural joviano.
El aumento inusual del brillo de dos de sus gases, sodio y azufre ionizado, comenzó en julio del año pasado y se prolongó hasta diciembre.
El PSI (Planetary Science Institute) ya venía estudiando la actividad volcánica de Ío desde 2017, percatándose de que todos los años había algún tipo de estallido, sin embargo, el de 2022 ha sido por mucho el más grande.
Estudiando Ío desde la superficie terrestre
Ío está a cientos de millones de kilómetros de la Tierra, por lo que uno podría suponer que es imposible estudiarlo a detalle, sin embargo, con el Observatorio Input/Output (IoIO) esto sí es posible. IoIO funciona utilizando una técnica coronográfica que atenúa la luz que proviene de Júpiter para permitir obtener imágenes de los débiles gases próximos al brillante planeta gaseoso.
El azufre ionizado expulsado por Ío forma una estructura con forma similar a un donut alrededor de Júpiter, la cual recibe el nombre de “toro de plasma de Ío”.
Sin embargo, esta estructura no era tan brillante en comparación con las ocurridas en años anteriores, lo que sin duda está diciendo algo que los científicos deben descifrar sobre la composición del estallido volcánico de 2022.
La misión Juno y su importancia en el estudio de la actividad volcánica de Ío
La importancia de estos hallazgos influye también en la misión Juno, que como sabemos orbita Júpiter y sus satélites naturales desde el año 2016.
Juno tiene planificado un sobrevuelo a Ío para finales de 2023, momento en el cual seguramente podrá observar y estudiar con mayor detalle la actividad volcánica del satélite y la composición del plasma que arroja al espacio gracias a sus diferentes instrumentos.
Las mediciones de Juno podrían aclarar si el estallido volcánico de 2022 tuvo una composición distinta a los anteriores.
“Una de las cosas emocionantes de estas observaciones es que pueden ser reproducidas por casi cualquier universidad pequeña o astrónomo aficionado ambicioso”, dijo Jeff Morgenthaler, científico principal del PSI.
“Casi todas las piezas utilizadas para construir IoIO están disponibles en tiendas de cámaras o telescopios de gama alta.”, agregó. Aquí el comunicado del PSI.
Datos interesantes de Ío
- Fue descubierto en 1610 por Galileo Galilei.
- Tiene un diámetro de 3.642 kilómetros.
- Es el cuarto satélite natural más grande de todo el sistema solar, solo unos kilómetros más grande que la Luna.
- Tiene más de 400 volcanes activos.
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