Actualmente estamos acostumbrados a ver fotos y videos de pingüinos, estas simpáticas aves no voladoras son fácilmente reconocibles, pero existió una especie de la familia Alcidae que aparentemente fue el verdadero pingüino pero se extinguió hace más de un siglo.
¿No son verdaderos pingüinos los que habitan en el hemisferio sur?
Las aves que podemos reconocer a primera vista y que hemos llamado pingüinos desde que tenemos uso de razón, no lo serían en rigor, ya que pertenecen a una familia del orden Sphenisciformes, cuya característica es ser aves marinas no voladoras.
Los primeros europeos en observar estas especies fueron los miembros de la expedición del portugués Vasco da Gama. Debido a su torpe andar y a su incapacidad de volar comenzaron a llamarlos “pájaros niño” o “pájaros bobos”.
Los pingüinos aparentemente “originales” del hemisferio norte
Años después de las expediciones de Vasco da Gama, los británicos también llegaron a ver a estas aves y decidieron nombrarlas penguins (del galés pen gwyn que significa “cabeza blanca”). Pero, ¿por qué los llamaron así’
Resulta que los británicos encontraron estas nuevas aves parecidas a una especie ya conocida del hemisferio norte cuyo nombre era alca gigante (Pinguinus impennis). A pesar de la similitud, los Sphenisciformes del hemisferio sur no están relacionados con el alca gigante, el cual se podría considerar como un pingüino de verdad dado su nombre científico.
Sea como sea, con el pasar del tiempo se fue aceptando cada vez más llamar pingüinos a las aves de la familia Spheniscidae, y así es como los conocemos en la actualidad.
Especies unidas por un aparente final trágico
Lamentablemente en la actualidad no podemos ver alcas gigantes (Pinguinus impennis) con vida ya que la última pareja reproductora fue exterminada por cazadores en el año 1844 en Eldey, Islandia.
Respecto a los “pájaros bobos” que nosotros conocemos como pingüinos, 9 de las 18 especies que existen actualmente se encuentran en peligro de extinción.
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