Un conjunto de restos óseos han sido descubiertos en el desierto peruano y pertenecen a una especie de cetáceo bautizado como “Perucetus colossus”. El estudio fue publicado en Nature.
Un descubrimiento histórico para la ciencia en el desierto peruano
Los primeros restos óseos encontrados de esta especie no son tan nuevos, sino que datan de excavaciones del año 2013 en la misma región del desierto de Ica al sur de Lima. Ahora los nuevos descubrimientos de piezas óseas han llevado a los científicos a desafiar sus nociones hasta la fecha sobre la evolución en la Tierra debido a las enormes dimensiones y masa de este coloso.
Esta “ballena prehistórica” ha recibido el nombre de Perucetus colossus (Coloso cetáceo del Perú) y data de hace 39 millones de años. Su masa total cuando nadaba en lo que hoy es desierto alcanza las 200 toneladas, lo que está por encima del peso promedio de una ballena azul que va entre las 130 y 150 toneladas, y que hasta hace poco era considerado el animal con el mayor peso. Sin duda un animal sorprendente.
Los primeros restos de 2013 fueron encontrados por el paleontólogo Mario Urbina, y en ese momento sus colegas incluso dudaron de que se tratara de restos óseos debido al enorme tamaño de las piezas, las cuales además tenían otra particularidad, que en vez de tener poros en su interior, tenían una estructura completamente compacta.
El animal más pesado de la historia que vivió hace 39 millones de años
Un dato importante y aclaratorio a tener en cuenta es que, si hablamos de dimensiones la ballena azul mantiene el título del animal más grande, sin embargo, Perucetus colossus es más pesado debido a su densidad y masa.
Los restos óseos encontrados corresponden a un animal perteneciente a los basilosáuridos, familia extinta de los actuales cetáceos (cetáceos (ballenas, orcas, delfines, etc). Esta vez un equipo conformado por arqueólogos, biólogos y paleontólogos de varios países (Alemania, Bélgica, Italia, Países Bajos, Perú y Suiza) culminaron la investigación iniciada por Mario Urbina en 2013. El artículo se publicó en Nature.
Perucetus colossus es un animal de dimensiones y peso colosales
Solo cada una de sus vértebras por separado pesa nada más y nada menos que 150 kilos. Con el uso de los huesos encontrados se pudo utilizar escáneres láser para crear un modelo del resto de su esqueleto y sumando información de otros mamíferos conocidos, fue posible estimar el tamaño y peso del animal completo.
En comparación con la ballena azul, el esqueleto del Perucetus colossus pesa el doble que su actual familiar, eso se debe en gran parte a que aunque la ballena azul es más grande, sus huesos son relativamente “livianos”. Del basilosáurido se tienen algunas vértebras, costillas y parte del hueso pélvico.
Los cálculos realizados por los científicos estiman que su cuerpo se extendía a lo largo de 20 metros, lo cual no supera a algunas ballenas actuales que pueden alcanzar (o superar) los 30 metros. Con esto queda claro que Perucetus colossus es el animal más pesado del que se tiene registro hasta ahora, pero no el más grande.
Los autores de la investigación comentan que los huesos densos de este animal sugieren que se trataba de una especie de ballenas que posiblemente pasaban su tiempo en aguas costeras poco profundas. Otras especies costeras como los manatíes también tienen huesos pesados que les ayudan a permanecer cerca del lecho marino.
Una especie que desafía la evolución de los cetáceos
Luego de la extinción de los dinosaurios durante el Mesozoico llegó la era donde los mamíferos dominaron el mundo, la cual se conoce como Cenozoico. En dicha era destacó la presencia de los basilosaúridos, una familia extinta de cetáceos cuyos ejemplares destacaban por su gran tamaño, sin embargo no eran más grandes que animales actuales como la ballena azul, por ejemplo.
Pero ahora, con el descubrimiento del Perucetus colossus se sabe que los cetáceos fueron capaces de evolucionar para alcanzar enormes dimensiones y peso varios millones de años antes de lo que se pensaba.
Sin encontrar un cráneo de este animal es difícil saber de qué se alimentaba en su posible hábitat, las aguas costeras poco profundas. En dichas regiones el alimento disponible era crustáceos, moluscos y peces pequeños, aunque también cabe la posibilidad de que su dieta haya estado compuesta de algas y otro tipo de plantas marinas, lo que lo convertiría en el primer cetáceo herbívoro.
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